Sfera celeste
Non percependo le diverse distanze che ci separano dai corpi celesti tutti questi appaiono proiettati su di una superficie sferica di raggio infinitamente grande al cui centro si trova la Terra, il nostro punto d'osservazione. Per muoverci agevolmente lungo la sfera celeste è necessario allora individuare delle guide e dei punti di riferimento che coincideranno con i corrispondenti del nostro pianeta essendone praticamente dei prolungamenti di questo proiettati all'infinito.
Riferimenti celesti assoluti
- Asse celeste - detto anche asse del mondo, o polare, è il prolungamento dell'asse terrestre e quindi il perno della rotazione apparente del cielo;
- Poli celesti - le intersezioni dell'asse celeste con la sfera celeste;
- Equatore celeste - proiezione dell'equatore terrestre, è quindi il cerchio massimo che si ricava dall'intersezione della sfera celeste con il piano perpendicolare all'asse celeste passante per il centro della Terra, e che divide perciò la sfera celeste in due emisferi uguali, quello settentrionale (o boreale) e quello meridionale (o australe);
- Eclittica - il percorso annuale ed apparente del Sole lungo la sfera celeste attraverso le costellazioni dello zodiaco, che non è altro che la proiezione celeste del piano orbitale disegnato dalla Terra che risulta quindi essere inclinata di 23,5° dall'equatore celeste;
- Punto d'Ariete - chiamato anche punto equinoziale, punto gamma o punto vernale, è quel punto della sfera celeste dove appare proiettato il Sole quando la Terra si trova all'equinozio di primavera.
Riferimenti celesti relativi all'osservatore
- Zenit - il punto in cui la verticale del luogo d'osservazione (la direzione del filo a piombo) incontra la volta celeste;
- Nadir - l'opposto dello zenit;
- Meridiano celeste - il cerchio massimo passante per lo zenit, il nadir ed i poli celesti, che non è altro che la corrispondente proiezione del meridiano geografico, uno dei circoli massimi delle coordinate terrestri;
- Punto di mezzocielo - l'intersezione del meridiano celeste con l'equatore celeste;
- Orizzonte astronomico - l'intersezione del piano tangente al luogo di osservazione con la sfera celeste che incrociando a sua volta il meridiano e l'equatore crea rispettivamente i punti cardinali Nord/Sud ed Est/Ovest;
- Linea meridiana - la retta che congiunge i punti cardinali Nord e Sud.
Cerchi fondamentali di riferimento
- Circoli massimi - cerchi creati dalle intersezioni della sfera celeste con piani passanti per il suo centro;
- Circoli orari - circoli massimi passanti per i poli celesti.
Latitudine del luogo d'osservazione
L'altezza dei poli celesti è strettamente legata alla latitudine del luogo d'osservazione. Infatti, tanto più ci si allontana o ci si avvicina all'equatore, e dunque tanto più cresce o diminuisce la latitudine, di altrettanto i due poli celesti si alzano o si abbassano rispetto all'orizzonte. Conseguentemente si verificherà quanto segue:
- Poli - le stelle visibili non sorgono e non tramontano mai descrivendo delle traiettorie parallele all'orizzonte;
- Latitudini intermedie - solo alcune stelle sorgono e tramontano descrivendo delle traiettorie inclinate rispetto all'orizzonte;
- Equatore - tutte le stelle sorgono e tramontano descrivendo delle traiettorie perpendicolari all'orizzonte.
